Por NICK WINGFIELD y KENNETH CHANG
MOJAVE, California — El avión más grande del mundo por envergadura descansa en un lecho de andamios mientras trabajadores ajustan las piezas faltantes que lo convertirán en una plataforma de despegue voladora para lanzar cohetes al espacio.
El esfuerzo está financiado por Paul G. Alien, el entusiasta espacial multimillonario y cofundador de Microsoft.
El apodo del avión es Roe, en honor al ave mítica gigante que llevaba un elefante en sus garras.
Se espera que inicie operaciones comerciales antes del final de la década.
Alien develó Stratolaunch en 2011 con el objetivo de revolucionar el acceso al espacio, en su mayoría para operadores de satélites comerciales hambrientos de métodos más eficientes para colocarlos en órbita.
Alien convenció al afamado ingeniero aeroespacial Burt Rutan de salir de su retiro para ayudarlo con el proyecto. Una década antes, Alien financió los esfuerzos de Rutan para construir SpaceShipOne, un avión impulsado por cohetes que ganó el Premio Ansari X de 10 millones de dólares, en 2004, como la primera nave espacial con tripulación privada en llegar al espacio.
Stratolaunch compró dos Boeing 747 usados de United Airlines, retiró la mayoría de sus partes cruciales y ahora las reensambla para construir un solo avión de carga con un fuselaje nuevo hecho de compuestos ligeros de grafito. Se espera que el avión despegue con un cohete colgado por debajo, que entonces dejaría caer de una altitud de más de 30 mil pies, enviándolo camino al espacio.
Los ejecutivos de Stratolaunch afirmaron que la plataforma de despegue aerotransportada tendrá otras ventajas, como la capacidad de volar a zonas de cielo despejado para evitar el mal tiempo que podría frustrar una misión.
También indican que el avión puede ir fácilmente a zonas que son más adecuadas para lanzar satélites a ciertas órbitas, aunque el avión necesita una pista de aterrizaje con cabida para su enorme tamaño —su envergadura es de 118 metros.
Surgen interrogantes respecto a si habría suficiente actividad — dada la tendencia a satélites más pequeños— para un avión tan grande.
Sin embargo, Charles Beames, presidente de Vulcan Aerospace, que supervisa Stratolaunch y otras iniciativas espaciales, afirmó que Stratolaunch tenía el tamaño adecuado. Podrá trasladar cargamentos de más de 225 toneladas.
Bill Ostrove, analista de sistemas espaciales en Forecast International, apunta que será crucial la capacidad de Stratolaunch para satisfacer al mercado extremadamente competitivo de los satélites pequeños.
Beames se rehusó a señalar cuándo iniciaría Stratolaunch vuelos de prueba, pero prometió cumplir la meta de Alien de estar operando para 2020.
