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El CEO de Air France/KLM para Brasil y Cono Sur dice que su línea aérea debió hacer un gran ajuste para sobrevivir
Por Carlos Manzoni
LA NACION
Jaqueada como pocas por el alto precio del petróleo, la industria de la aeronavegación comercial lucha por sobrevivir en un mundo donde cada vez más gente viaja en avión, pero en el que se hace muy difícil subir las tarifas. Es más, a veces hay que bajarlas para no perder la batalla con las compañías de bajo costo. En este contexto, el director general de Air France/KLM para Brasil y Cono Sur, Hugues Heddebault, dice que hoy es muy difícil obtener ganancias con una aerolínea. "El combustible es muy caro, los salarios suman, los aviones son costosos y hay muchos impuestos", comenta el ejecutivo.
Heddebault reconoció que en los últimos tres años debieron efectuar un fuerte ajuste, que significó el retiro voluntario de 10.000 empleados, pero igualmente es optimista. En su paso por la Argentina, donde vino a presentar al nuevo director general de Air France/KLM para el país, Uruguay, Bolivia y Paraguay, Jean-Luc Mevellec, el directivo dijo que la crisis en Europa ya terminó; adelantó que su empresa invertirá fuerte en América latina, una de las regiones donde más crece, y que el desembolso para sumar más asientos en todo el mundo fue de 500 millones de euros.
-¿Cómo está su negocio en la región y en la Argentina?
-En la Argentina está bien, aumentamos la capacidad y el tráfico el año pasado. La región está en pleno desarrollo. En 2014, Air France crecerá 1% en el mundo, pero 9% en esta región. Eso se da porque en Europa hay una crisis económica desde 2008, los Estados Unidos empezaron a levantar, pero de a poco, y hay mucha competencia en Asia. Hay dos zonas que se desarrollan mucho: África y América del Sur. Por eso invertimos ahí.
-¿Qué estrategia aplican además de esa inversión?
-Hay una doble estrategia, una ofensiva y otra defensiva. La defensiva en Europa es contra las compañías de bajo costo, esa es difícil, y contra las empresas del Golfo. La ofensiva es invertir en las zonas de desarrollo, como América del Sur, Rusia, Estados Unidos y África.
-¿Cómo pelean con las low cost ?
-No queda más que pelear por precio. Hoy están por todos lados y en Europa han sido como una topadora. Hacen publicidad con tarifas a un euro. Air France-KLM no es de bajo costo, sino que es una línea que da servicios; por eso se justificaría un precio mayor en sus boletos, pero la competencia nos lo impide. Por eso, hay que bajar costos para poder tener los pasajes más baratos.
-¿Qué es lo nuevo que ofrecen?
-Para 2014, nuevos destinos en América del Sur, aviones nuevos y más grandes. Nuevo producto a bordo y nuevos asientos en todas las clases.
-¿Algo de eso se verá aquí?
-El grupo está formado por KLM y Air France. KLM aumentará la cantidad de asientos en los vuelos que vienen a Buenos Aires a partir de febrero. Además, se cambiarán los horarios para tener vuelos en la noche en los dos sentidos. Si funciona bien, a fin de año sumaremos un vuelo más Buenos Aires-Amsterdam. Air France ya aumentó mucho el número de asientos y a partir de marzo va a haber vuelos todos los días a París. Invertimos 500 millones de euros para sumar más asientos en todo el mundo.
-¿Cómo reducen costos?
-Hay 100.000 colaboradores en el grupo y en tres años 10.000 personas dejaron la empresa, a través de retiros voluntarios. La cantidad de aviones sigue siendo la misma, entonces la gente que queda debe trabajar de manera más productiva. Los salarios están congelados, la gente trabaja más tiempo; por ejemplo los pilotos y personal de a bordo hacen más vuelos por mes. Además, con la ayuda de Internet, los pasajeros son cada día más autónomos y hay menos personal en los aeropuertos.
-¿Eso no les trajo conflictos gremiales?
-Es extraordinario, pero no. No hemos tenido conflictos en los últimos tres años. La gerencia nos explicó que la situación era muy grave y, como estaba la posibilidad de desaparecer, todo el mundo hizo un sacrificio.
-En la Argentina sí hay conflictos con los gremios aeronáuticos. ¿Teme que eso afecte su negocio?
-No conozco lo que sucede acá, sólo puedo hablar de lo que pasa en Francia, donde los sindicatos también son muy complicados. Dijimos «si no nos ponemos de acuerdo, morimos».
-¿Cómo ve que aquí sí haya conflictos y demoras o suspensiones de vuelos por ese motivo?
-Es difícil juzgar cuando se es una compañía extranjera; hay que adaptarse y ser humilde. Como compañía francesa y holandesa tenemos dos objetivos: que los europeos vengan a la Argentina y que los argentinos viajen a Europa.
-¿Cómo manejan los costos con una inflación alta como la local?
-La inflación afecta a toda la competencia y los costos iguales para todos. En países con alta inflación como la Argentina se venden los pasajes en moneda fuerte, como el dólar.
-¿Cómo se manejan con la restricción para girar dividendos?
-Sin comentarios.
-¿Hay alguna otra variable de la economía argentina sobre la que respondería "sin comentarios"?
-La economía se desarrolla, hay un crecimiento del PBI mayor que en Europa, hay indicadores sorprendentes, es un país muy dinámico, con riquezas de todo tipo.
-¿Por qué insistieron en que una firma deficitaria como Aerolíneas Argentinas (AA) entrara en Skyteam?
-Creo que representa al mercado argentino, con millones de viajeros. La gestión de AA es otro tema, lo que nos interesaba era conectar las redes. Hay muy buena relación en el plano comercial y de mantenimiento.
-AA tiene retrasos, inconvenientes, ¿eso no les puede causar problemas como aliados a ustedes?
-Hay una excelente relación. Yo creo que funciona bien.
-Pero usted sabe que da pérdidas millonarias...
-Desde el punto de vista de SkyTeam, lo importante es mejorar la calidad del producto. Por eso que una compañía forme parte de una alianza es una oportunidad para mejorar. En cuanto a calidad de producto, de todos modos, no vemos diferencias particulares. La gestión igual sigue siendo independiente.
-¿Por qué cree que la gestión de Aerolíneas Argentinas es mala?
-No lo sé. No sé cuántas compañías aéreas hay en el mundo, pero no hay muchas que ganen dinero. Es una industria que destruye el valor. Es muy difícil obtener ganancias con una aerolínea, porque el petróleo es muy caro, los salarios suman, los aviones son costosos, hay muchos impuestos. Al final, no queda mucho. Air France y KLM hace cinco años que no dan ganancia. Durante 10 años tuvimos ganancias, pero a partir de la crisis de 2008, ya no. Desde ahí hasta hoy perdimos 1000 millones de euros. Esperamos ganar en 2014.
-¿Qué hacen para compensar el gran costo del petróleo?
-Es la suma de muchas cosas chicas. Por un lado, negociamos con las petroleras, ponemos aviones más modernos que consumen menos, instrumentamos cosas que hacen que el aparato pese menos, como nuevos asientos (cuatro kilos más livianos). También negociamos con los aeropuertos para reducir el tiempo que se tarda en habilitar el aterrizaje. Claro que no es enorme lo que se puede reducir, por eso hay que bajar costos por otro lado: menos empleados, más productividad; más Internet.
-¿Cuándo pasará la crisis en Europa?
-No soy economista ni banquero. Sólo escucho. Y según lo que escucho, la crisis ha quedado atrás. Ahora estamos en crecimiento débil y lo que falta en Francia, por lo menos, es el optimismo y la confianza.
Cargo: director general de Air France/KLM para Brasil y Cono Sur
Estudios: estudió Marketing y Exportación en Edhec (Escuela de Altos Estudios del Norte, según sus siglas en francés), Francia
Ingresó en Air France en 1989, como asistente del jefe de producto de la ruta Antillas. Antes de asumir su actual cargo, en agosto de 2013, fue director regional de Air France Mediterráneo
Air France cumplió 80 años en 2013. KLM vuela desde 1919. Se unieron en 200
