En 1914 se hizo en Estados Unidos el primer vuelo pago. Hoy existen 240 aerolíneas en el mundo asociadas a IATA y cada día vuelan más de 8 millones de pasajeros.
Cuando se detiene en el desierto del Mojave, en California, EE.UU., para ver la inmensa playa de estacionamiento donde los Boeing y Airbus esperan su destino final –ser desarmados para aprovechar las piezas útiles– El Viajero Ilustrado se siente pequeño ante los engranajes que hoy mueven a la aviación comercial. Lo mismo le pasa cuando visita en Washington el Smithsonian’s National Air and Space Museum, donde está el avión que usó Orville Wright en 1903 para su histórico vuelo.
Como sabe El Viajero, el primer vuelo comercial se concretó el 1 de enero de 1914 cuando Abram Pell –intendente de Saint Petersburg, Florida– pagó 400 dólares para volar en 23 minutos hasta Tampa.
Lo hizo en un biplano fabricado por Thomas Benoist y piloteado por Tony Janus. Dicen que luego del intrépido Pell, la tarifa bajó a 5 dólares, posiblemente para animar a otros pasajeros.
En los cien años transcurridos desde 1914 las cosas cambiaron mucho. Hoy existen 1.397 aerolíneas de alcance nacional e internacional que operan en más de 180 países con una f lota de 25.000 aviones, cuyos vuelos interconectan 3.864 aeropuertos del mundo. Según IATA, la asociación que reúne a 240 grandes aerolíneas –ellas concentran el 84 por ciento del tráfico mundial– en 2013 hubo 3.000 millones de pasajeros, más de 8 millones de pasajeros por día. La institución que reúne a los más importantes fabricantes y proveedores, Air Transport Action Group, dice que entre los 58 millones de personas relacionadas mundialmente con la aviación y el turismo, casi 9 millones trabajan en la industria aérea.
Y si la aviación fuera un país, ocuparía por su PBI el puesto 21 en el mundo –sería otra Suiza– porque genera 606 mil millones de dólares anuales.
En un siglo, la aviación civil dio pasos de gigante. La primera aerolínea comercial, KLM, nació en 1919 para unir Londres con Amsterdam.
En todo el año 1920 sus aviones transportaron 345 pasajeros y 25.000 kilos de carga: es lo que hoy transporta un Boeing 747 en un solo vuelo. En 1929 la Convención de Varsovia estableció las primeras reglas de juego universales: el obligatorio check in del pasajero con su boleto y equipaje.
Hacia 1930 ya existían empresas como Air France, Lufthansa y United Airlines. En 1935 Pan American hizo el primer vuelo transatlántico al unir San Francisco y Manila, en las Filipinas. En 1936 el avión Douglas DC-3 revolucionó el transporte en Estados Unidos: era totalmente metálico, su autonomía de vuelo era de 3.400 km y podía llevar hasta 32 pasajeros.
En la década de 1950 y luego de los avances tecnológicos impulsados por la Segunda Guerra Mundial –radio, radar, motores de reacción– llegarían los aviones con motores jet, el Boeing 707 y el Douglas DC-8 fueron emblemáticos.
En esa época nació la “clase económica”, con tarifas accesibles para turistas, viajeros de negocios y pasajeros frecuentes.
Los progresos en el control del tráfico aéreo inf luyeron en el afianzamiento de la aviación comercial. En 1939 los controladores de un aeropuerto hablaban por radio con el piloto para saber su altitud, velocidad y ubicación.
El piloto dependía de su vista y del clima, el radar aún era experimental.
En 1960 ya se imponía el aterrizaje por instrumentos. Luego, las computadoras y sistemas de piloto automático harían la diferencia. La década de 1970 vio pasar un avión civil supersónico, el Concorde, desafío europeo a la hegemonía estadounidense que, al final, impuso los jets de fuselaje ancho como el Boeing 747. Han pasado cien años y hoy es evidente que, para la aviación comercial, sólo el cielo es el límite.
Historico. Diciembre de 1903, el primer vuelo de los hermanos Wright.
