¿Por qué dejó de fabricarse el Boeing 747?

Ha llegado el final del icónico avión de pasajeros: la “Reina de los cielos” salió de la línea de producción de la firma estadounidense

13 de diciembre de 202200:09

La muerte de una reina es un momento de reflexión. Así fue cuando el último jumbo 747, la “Reina de los cielos” para legiones de fanáticos, salió de la línea de producción de Boeing en el estado de Washington, el 6 de diciembre. Su desaparición ha sido lenta y un poco indigna. El último avión que se vendió para transporte de pasajeros fue en 2017, a Korean Air Lines. Después de eso, se usó solo para carga, y no muchos operadores lo querían para ese fin. Solo se ordenaron 30 unidades de 747 en los últimos cinco años. Aun así, para aquellos que lo asocian con el apogeo de la aviación se siente como el final de una era.

PanAm voló la primera ruta comercial con un 747 en 1970, entre el aeropuerto JFK, de Nueva York, y Heathrow, en Londres. La estricta regulación de la industria en ese momento restringía las rutas que podían volar las aerolíneas. También se controlaron los precios de los pasajes. Esos primeros jumbos solían transportar 366 pasajeros, en comparación con los alrededor de 200 en los Boeing 707 que volaron la ruta transatlántica en la década de 1960. Eso les dio a los operadores una mejor oportunidad de obtener mejores ganancias frente a estas limitaciones. Pero su tamaño también resultaría ser una carga. Cuando se produjo la crisis del petróleo a mediados de la década de 1970, las bestias de cuatro motores que consumían mucho combustible fueron un factor en las asombrosas pérdidas de las aerolíneas, sobre todo porque la recesión dificultaba la tarea de llenar los asientos.

En 1978, Estados Unidos desreguló su mercado de aviación, el más grande del mundo. Eso impulsó a las aerolíneas a desarrollar el modelo de negocios de hub and spoke (red radial). Con menos limitaciones sobre las rutas que podían operar, las aerolíneas podían volar aviones enormes a sus aeropuertos de origen, antes de trasladar a los pasajeros a aviones más pequeños que los llevaban a su destino final; esto cambió los viajes aéreos tanto nacionales como internacionales.

Eso permitió a los operadores atender más aeropuertos con menos aviones. Cuantos más clientes se puedan incluir en los vuelos con destino al hub, mejor. Eso fue una bendición para lo que entonces era el avión de pasajeros más grande del mundo. Para asegurar su lugar en este sistema, en 1988 Boeing lanzó el 747-400, que podía volar hasta 8354 millas (13.450 kilómetros) sin escalas, alrededor de 650 millas más que su predecesor, el 747-300. Por lo general, transportaba 416 pasajeros.

Durante la década de 2000, la competencia exprimió el jumbo de Boeing. En 2007, Airbus, el gran rival europeo de la firma estadounidense, lanzó el A380. Este gigante de dos pisos sigue siendo el avión de pasajeros más grande jamás fabricado, con hasta 615 asientos. Para los operadores, cuyo principal interés era canalizar a un gran número de personas a través de sus hubs, se convirtió en el avión elegido. Una nueva generación de aerolíneas “superconectoras”, como Emirates y Qatar, construyeron sus modelos comerciales en torno a ellas. Emirates opera 118 unidades de A380 y ningún 747. Más recientemente, los transportistas han sido atraídos por nuevos aviones muy eficientes y de ultra largo alcance, como el A350 de Airbus y el propio 777 de Boeing. Estos transportan casi la misma cantidad de pasajeros, pero tienen solo dos motores, lo que hace que sea económicamente viable volar más rutas de larga distancia punto a punto. El jumbo no pudo sobrevivir a esta tenaza competitiva. La “Reina de los cielos” ya estaba en su lecho de muerte cuando la pandemia la mató.

Sin embargo, el futuro de los grandes aviones de pasajeros ha comenzado a verse un poco más claro que antes de la llegada del covid-19, incluso si el 747 ya no estará entre ellos. (El A380 tampoco lo será por mucho tiempo, debido a esos nuevos aviones de largo alcance). El tráfico aéreo se ha recuperado de los efectos de la pandemia. Pero los analistas creen que, en la era de Zoom, los pasajeros que viajan por placer regresarán a los cielos más fácilmente que los de negocios. Es más probable que los ejecutivos paguen una prima para abordar un vuelo en el momento más conveniente, lo que significa que las aerolíneas deben ofrecerles vuelos más frecuentes en aviones más pequeños. Pero los turistas están más preocupados por el precio que por una horario de salida determinado. También es más probable que reserven con mucha anticipación. Esto hace que su costumbre sea menos rentable, pero significa que se pueden meter en aviones más grandes. La reina puede estar muerta, pero la monarquía está viva y coleando.