La era dorada de los gigantes trimotores
aero-naves.com / 4 de junio de 2026
Hubo una época en que los aeropuertos más importantes del mundo se identificaban por un sonido inconfundible: el rugido grave y potente de tres motores acelerando al unísono. Desde finales de los años sesenta hasta bien entrada la década de los noventa, los trimotores tuvieron su auge el transporte aéreo comercial, militar y de carga. Representaban el pináculo de la tecnología aeronáutica de su tiempo y encarnaban la ambición de una industria que soñaba con unir el planeta como nunca antes.
Su silueta era inconfundible: dos motores bajo las alas y un tercero montado en la cola, alimentado por una prominente toma de aire dorsal. Para millones de pasajeros, ver despegar uno de estos colosos no era solo el inicio de un viaje; era sinónimo de aventura, de cruzar océanos y de vivir la experiencia más avanzada y emocionante de la aviación de la época.
El nacimiento de los gigantes trimotores
La configuración trimotor surgió como la solución ideal a las exigencias de una industria en pleno auge: mayor alcance, más capacidad de pasajeros y, sobre todo, niveles superiores de seguridad y redundancia. Durante décadas, tres motores ofrecieron el equilibrio perfecto entre potencia, rendimiento y confianza.
De esa necesidad nacieron leyendas: el versátil Boeing 727 para rutas domésticas y regionales, el robusto DC-10 para vuelos de largo alcance, el sofisticado Lockheed L-1011 TriStar y, más tarde, los avanzados MD-11 y MD-10. Cada uno tuvo su propia historia, pero juntos definieron una generación que transformó para siempre el transporte aéreo mundial.
El Boeing 727 y la conquista de los cielos
Ningún otro trimotor igualó el éxito del Boeing 727. Durante años fue el avión comercial más vendido del mundo y se convirtió en la columna vertebral de innumerables aerolíneas.
Su capacidad para operar desde aeropuertos con pistas cortas y complejas permitió conectar ciudades que antes quedaban fuera de las rutas jet. En los años setenta y ochenta, era casi imposible visitar un aeropuerto importante sin ver varios 727 estacionados en la plataforma.
Su escalera trasera integrada, su elegante y estilizado diseño y el característico rugido de sus tres motores Pratt & Whitney lo convirtieron en uno de los aviones más reconocibles y queridos de toda la historia de la aviación.
En Chile, el Boeing 727 dejó una huella profunda y emotiva. LAN Chile lo convirtió en pilar fundamental de su operación nacional e internacional, mientras que LADECO lo utilizó para expandir sus rutas de manera eficiente. Miles de chilenos realizaron su primer vuelo en jet a bordo de estas aeronaves, que durante décadas fueron una imagen habitual en los cielos de Santiago, Antofagasta, Puerto Montt y otros aeropuertos del país.
Incluso cuando terminó su vida comercial de pasajeros, el 727 siguió volando. Algunas unidades pasaron al transporte de carga, Sky Airline operó versiones cargueras y la Fuerza Aérea de Chile incorporó uno para misiones institucionales y de transporte.
Cuando el DC-10 acercó continentes
A comienzos de los años 70, volar largas distancias todavía tenía algo de hazaña técnica. Entonces apareció el DC-10, el trimotor de fuselaje ancho que prometía eficiencia, alcance y capacidad en una sola silueta inconfundible: dos motores bajo las alas y un tercero integrado en la base de la deriva vertical.
Fabricado por McDonnell Douglas, el DC-10 realizó su primer vuelo en 1970 y entró en servicio en 1971. Fue concebido para competir en el naciente mercado “wide-body” dominado por el Boeing 747, pero con una filosofía distinta: menos capacidad que el “Jumbo”, más flexibilidad operativa y la posibilidad de operar en rutas transcontinentales y transoceánicas con menores exigencias aeroportuarias.
Con capacidad para entre 250 y 380 pasajeros según configuración, el DC-10 se convirtió en un caballo de batalla para aerolíneas de todo el mundo. Permitió abrir rutas directas entre América, Europa y Asia que antes requerían escalas técnicas. Su autonomía y eficiencia por asiento contribuyeron a consolidar el modelo de viajes intercontinentales más accesibles y frecuentes.
No obstante, su historia también estuvo marcada por desafíos. En sus primeros años enfrentó accidentes que pusieron en cuestión su diseño y procesos de mantenimiento. Las investigaciones derivaron en mejoras estructurales y regulatorias que, paradójicamente, ayudaron a elevar los estándares de seguridad de toda la industria. Con el tiempo, el DC-10 demostró ser una plataforma robusta, especialmente en versiones de carga, donde muchos ejemplares volaron durante décadas.
El TriStar: la obra maestra tecnológica
Si hay un trimotor que aún despierta admiración y nostalgia décadas después de su retiro, ese es el Lockheed L-1011 TriStar. Muchos pilotos y expertos lo consideran el más avanzado de su generación: incorporaba sistemas electrónicos revolucionarios, una automatización de vuelo de primer nivel y estándares de seguridad excepcionales. Su comportamiento en el aire era tan suave y refinado que conquistó a quienes tuvieron el privilegio de volarlo.
Aunque comercialmente no alcanzó el éxito masivo que merecía, su prestigio técnico permanece intacto.
Chile tuvo el honor de recibir al legendario TriStar a través de Chile Inter. Apenas llegó, se convirtió en la aeronave más admirada por los entusiastas de la aviación. Su diseño elegante y el sonido profundo y distintivo de sus motores Rolls-Royce convertían cada despegue y aterrizaje en un espectáculo memorable para quienes observaban desde las terrazas del aeropuerto.
Aunque su paso fue breve, deja una marca imborrable en la memoria aeronáutica chilena.
Los trimotores de combate
La utilidad de los trimotores no se limitó al transporte civil. Varias fuerzas aéreas los adoptaron como plataformas ideales para misiones estratégicas y de reabastecimiento en vuelo.
La Royal Air Force británica operó durante décadas el L-1011 TriStar en roles de transporte y como avión cisterna, participando en numerosas operaciones internacionales.
Estados Unidos desarrolló el KC-10A Extender a partir del DC-10, que durante más de cuarenta años fue uno de los pilares del reabastecimiento aéreo estadounidense hasta su retiro en 2024.
Los Países Bajos crearon el KDC-10, una versión militar del DC-10 que combinaba transporte estratégico y reabastecimiento. Tras su servicio en la Real Fuerza Aérea Neerlandesa, varias unidades encontraron una segunda vida con Omega Air Refueling Services. Hoy, estos KDC-10 siguen operando misiones de apoyo, siendo algunos de los últimos trimotores militares activos.
MD-11, el último gran trimotor comercial
Si el DC-10 fue el pionero, el MD-11 fue su heredero ambicioso. Presentado a fines de los años 80 y entrando en servicio en 1990, el MD-11 representó el intento de perfeccionar el concepto trimotor en un momento en que la industria ya empezaba a inclinarse hacia los bimotores de largo alcance.
Más largo, con winglets distintivos y cabina digital avanzada para su época, el MD-11 incorporaba mejoras aerodinámicas y sistemas más modernos. Ofrecía mayor alcance y mejores costos operativos que su antecesor, buscando competir con modelos como el Airbus A340 y el Boeing 777, este último símbolo del cambio tecnológico que redefiniría el mercado.
Sin embargo, el MD-11 llegó en un momento de transición. La certificación ETOPS que permitió a los bimotores operar rutas oceánicas cada vez más largas redujo la ventaja estratégica de tener tres motores. Aunque fue apreciado por su capacidad y versatilidad, especialmente en el segmento carguero, no alcanzó las ventas esperadas en el mercado de pasajeros.
Tras la fusión de McDonnell Douglas con Boeing en 1997, el MD-11 dejó de producirse en 2000. Aun así, su silueta elegante siguió surcando los cielos, sobre todo en flotas de carga, convirtiéndose en el último gran representante de una estirpe: la de los trimotores de fuselaje ancho.
La actualidad de la flota de trimotores
Lo que fue el segmento dominante de la aviación mundial se ha convertido en una rareza. Los avances en fiabilidad de motores y en eficiencia permitieron que los bimotores modernos (Boeing 777, 767, Airbus A330 y A350) ocuparan las rutas que antes requerían tres o cuatro motores.
Poco a poco, los legendarios 727, DC-10, L-1011, MD-10 y MD-11 fueron retirándose de las flotas comerciales. Lo que en los años setenta, ochenta y noventa era habitual en cualquier gran aeropuerto, hoy es un acontecimiento que reúne a entusiastas.
Sin embargo, algunos supervivientes siguen escribiendo el capítulo final de esta era dorada. FedEx mantiene una importante flota de MD-11F, siendo el mayor operador del modelo en el mundo. Western Global Airlines también los utiliza en carga internacional.
En el ámbito militar, los KDC-10 de Omega Air Refueling continúan prestando servicios de reabastecimiento aéreo. Los DC-10 de Ten Tanker combaten incendios forestales lanzando miles de litros de retardante, demostrando su extraordinaria longevidad.
El caso más emblemático es el del Lockheed L-1011 TriStar “Stargazer” de Northrop Grumman. De los cientos construidos, es el único que permanece operativo. Hoy, en lugar de transportar pasajeros, sirve como plataforma de lanzamiento aéreo para cohetes Pegasus, ayudando a colocar satélites en órbita.
Estos últimos guardianes son el vivo recordatorio de una época irrepetible: cuando el cielo retumbaba con el poderoso rugido de tres motores y los trimotores reinaban como auténticos gigantes de los cielos.
Imagen: Orbital ATK
Redacción: Ignacio Molina
