La turbulencia económica sacude a las aerolíneas estadounidenses mientras la demanda de viajes flaquea

CHICAGO/NUEVA YORK, 27 mar (Reuters) – Las aerolíneas estadounidenses estaban en alza hace menos de dos meses ante los rumores de una nueva era dorada, ya que la fuerte demanda de viajes y la limitada capacidad de la industria aumentaban la perspectiva de un auge de ganancias de varios años.

Pero los amplios aranceles impuestos por el presidente Donald Trump y la represión del gasto público han echado por tierra ese optimismo. Los turistas y las empresas han reducido su gasto ante la creciente incertidumbre económica, lo que ha obligado a las aerolíneas a recortar sus previsiones de beneficios para el primer trimestre.

Dado que los viajes son un gasto discrecional para muchos consumidores y empresas, las crecientes probabilidades de un crecimiento económico débil y una alta inflación también han nublado las perspectivas para el resto del año.

El índice de aerolíneas de pasajeros S&P 500 (.SPLRCALI), abre una nueva pestañaHa bajado aproximadamente un 15% este año y tiene un rendimiento muy inferior al del índice S&P 500 (.SPX) más amplio, abre una nueva pestañaAcciones de Delta (DAL.N), abre una nueva pestañay United Airlines (UAL.O), abre una nueva pestaña. Han caído alrededor de un 20% cada año. La aerolínea de descuento Frontier Airlines (ULCC.O), abre una nueva pestañaha bajado un 2%.

«Tus primeras necesidades son comida y alojamiento. Y luego, estamos un poco más abajo en la lista de gastos», dijo David Neeleman, director ejecutivo de la aerolínea de bajo coste Breeze Airways, en una entrevista. «Si no tienes trabajo, no vas a comprar un billete de avión».

La confianza del consumidor estadounidense cayó a su nivel más bajo en más de cuatro años en marzo, y las expectativas futuras sobre los ingresos, las empresas y las condiciones del mercado laboral alcanzaron un mínimo de 12 años, según mostró una encuesta del Conference Board el martes.

Los billetes de avión vendidos a través de agencias de viajes estadounidenses cayeron un 8% intermensual en febrero, tras un aumento del 39% en enero. Tanto los viajes corporativos como los de ocio disminuyeron, según datos de Airlines Reporting Corp. de la semana pasada.

El crecimiento anual del tráfico de pasajeros se desaceleró al 0,7% en marzo desde el 5% en enero, según datos de la Administración de Seguridad del Transporte de Estados Unidos.

«Habrá algún tipo de desaceleración», dijo el director ejecutivo de Frontier, Barry Biffle, en una entrevista. Las aerolíneas siguen manteniendo sus estimaciones de ganancias para todo el año. Sin embargo, esto podría cambiar si la demanda se mantiene débil durante el verano, que suele ser la temporada más rentable del sector.

«Sólo viajo cuando el coste es mínimo», dijo.

El gasto con tarjetas de crédito y débito en aerolíneas cayó un 7,2% en febrero respecto al mes anterior y fue el más débil en al menos seis meses, según datos del Bank of America.

Las empresas también se mantienen a la defensiva. El trimestre de enero a marzo suele ser el período de mayor actividad en viajes de negocios después del trimestre de julio a septiembre, pero las reservas han sido decepcionantes.

Hace dos semanas, Delta dijo que el crecimiento de sus reservas corporativas había caído a un solo dígito bajo después de un aumento interanual del 10% en enero.

United dijo este mes que sus reservas de viajes relacionadas con el gobierno se habían reducido a la mitad y agregó que la reducción del gasto gubernamental estaba teniendo un efecto dominó en el turismo interno.

Gabe Rizzi, presidente de la agencia de viajes corporativos Altour, dijo que las reservas de contratistas gubernamentales y empresas de servicios financieros, energía renovable, tecnología y manufactura han disminuido hasta un 10% respecto al año pasado.

Reporte de Rajesh Kumar Singh. Edición de Rod Nickel.

REUTERS/Mike Segar/Foto de archivo