Air France recrudece la batalla con Iberia por controlar Latinoamérica

Toma impulso con su alianza con Air Europa, que ha pisado el acelerador en la apertura de rutas. Iberia, líder histórico, afronta un momento decisivo por el cambio accionarial en su socio clave: Latam.

Batalla a la vista por el corredor aéreo entre Europa y Latinoamérica. Iberia, líder histórico, se enfrenta a una doble pinza por la alianza entre su principal rival en la región -Air France-KLM- y su gran competidor en España -Air Europa-, y los cambios en el capital de Latam, su socio clave en América Latina, que podrían desvirtuar su estrecha relación comercial.

Tras acometer una profunda reestructuración para volver a la rentabilidad, Iberia retomó hace un lustro el crecimiento al otro lado del Atlántico, recuperando destinos emblemáticos como La Habana, Montevideo y Santo Domingo. Desde entonces, su estrategia ha estado orientada, sobre todo, a reforzar rutas existentes con más frecuencias y el uso de aeronaves más grandes. Como resultado, Iberia ha consolidado su liderazgo, junto a British Airways (BA), aunque con Air France-KLM a escasa distancia. Con el objetivo de apuntalarlo, a principios de 2016. IAG -matriz de Iberia y BA, entre otras- firmó un acuerdo de negocio conjunto entre American Airlines y Latam, que suponía para la española un fuerte espaldarazo a su negocio en Latinoamérica.

El plan, sin embargo, quedó seriamente dañado el pasado mayo, cuando la Corte Suprema de Chile rechazó el acuerdo tripartito porque, en su opinión, restringiría la competencia. El veto chileno impedía, en la práctica, crear una sociedad conjunta con la que Iberia y Latam se repartirían ingresos y gastos en el corredor, impidiendo extrapolar a toda la región el vínculo que ya compartían en las conexiones entre España, Ecuador y Perú.

Revés inesperado

La situación se enturbió aún más hace unas semanas con la entrada de la aerolínea estadounidense Delta en el capital de Latam al comprar el 20% por 1.900 millones de dólares (1.735 millones de euros). Su irrupción en escena podría desbaratar la asociación del grupo, nacido de la fusión de la chilena Lan y la brasileña TAM, con American Airlines -rival de Delta- y con Iberia. Además de los acuerdos comerciales que las unen, las tres forman parte de la alianza Oneworld, de la que Latam ha dicho que se retirará. Por el momento, la relación entre Iberia y Latam continúa sin cambios.

A este contratiempo se suma el pacto entre Air France-KLM y Air Europa, que a partir de la próxima temporada de verano compartirán una sociedad conjunta para sus operaciones a América Latina similar a la que Iberia proyectaba con Latam. Fuentes de Air Europa señalan a este periódico que “el objetivo sigue siendo comenzar en 2020, pero no podemos aventurar fechas porque estamos en proceso de solicitar autorizaciones a los distintos países”.

El proyecto francoespañol desbancaría a IAG del liderazgo por volumen de asientos entre Europa y Latinoamérica, según los datos del think tank Capa. Y, además, supondría un gran espaldarazo al crecimiento en la región de Air Europa, que en 2013 pisó el acelerador coincidiendo con la debilidad de su rival. Según Capa, la aerolínea de Globalia es la compañía que más destinos ofrece desde Europa a Centroamérica y el Cono Sur, donde su volumen de plazas había aumentado un 20% en agosto en relación con el mismo mes de 2018. En el mismo periodo, Iberia acumula un avance del 18%.

Desde junio, Air Europa ha estrenado tres rutas desde Madrid a Panamá -con sus cuatro vuelos semanales ha transportado 25.362 pasajeros en los tres primeros meses de operación-, Medellín -tres conexiones a la semana- e Iguazú -dos veces por semana triangulando con Asunción, que será sustituido por Montevideo en abril-.

En diciembre, la compañía añadirá Fortaleza a su red, lo que refleja su apuesta por Brasil, donde prevé superar los 400.000 pasajeros al año con sus vuelos a Sao Paulo, Salvador de Bahía, Recife y Fortaleza. Air Europa prepara, además, la puesta en marcha de una filial en Brasil para operar conexiones domésticas y tiene en su radar países como Chile y México.

La aerolínea de Globalia, que en 2018 transportó 2,95 millones de pasajeros a la región, reforzará su oferta con la incorporación a su flota de los Boeing 787-9 con su nueva clase business y proyecta un crecimiento del 25% en 2020, con un fuerte aumento de plazas en Uruguay, Paraguay, Ecuador, Argentina y Bolivia, entre otros. En el Caribe, Punta Cana será protagonista y, en Centroamérica, Panamá pasará a contar con seis frecuencias semanales.

La sombra en los planes de Air Europa es la crisis del Boeing 737 MAX. Los aviones del modelo están varados desde marzo y, por el momento, se desconoce cuándo volverán a los cielos. La española es una de las aerolíneas que han elegido este modelo para renovar su flota de corto y medio radio, y un potencial retraso en el retorno del avión podría obligar a reorganizar su programación en 2020.

Enfrente se encontrará a una Iberia que no está de brazos cruzados. Aunque IAG ha ajustado el crecimiento del grupo previsto para 2019 por los desafíos macroeconómicos, la volatilidad del petróleo y el entorno de sobrecapacidad en Europa, el plan es responder al desafío en Latinoamérica. Hasta septiembre, Iberia fue la aerolínea del hólding que más aumentó su oferta de plazas -excluyendo a Level, cuyo perímetro es mucho más pequeño- y América Latina fue la región que más creció (+20,1% en pasajeros transportados, hasta 4,7 millones). La ocupación de los vuelos fue del 86,6%.

Iberia, que contemplaba un alza en su oferta de plazas del 8% en 2019 -IAG no ha especificado cómo se distribuirá el reajuste entre compañías-, ultima su estreno en Guayaquil el 13 de diciembre con cuatro vuelos a la semana. Asimismo, en los últimos meses ha crecido en Guatemala-El Salvador, México, Puerto Rico, Bogotá, Quito, Rio de Janeiro y Montevideo. Con 300 conexiones semanales y 19 destinos directos, Iberia está modernizando su oferta en Argentina, Chile y Costa Rica con sus aviones Airbus A350.

Por Yovanna Blanco
Fuente: aviacionaldia.com
Foto: Philipp Schutz