El fin de una era: salió de fábrica el último Boeing 747

«Durante más de medio siglo, decenas de miles de empleados de Boeing han diseñado y construido este magnífico avión que realmente ha cambiado el mundo. Estamos orgullosos de que este avión continúe volando por todo el mundo en los años venideros», dijo Kim .Smith, vicepresidente y gerente general de los programas 747 y 767.

El programa del 747 contó como clientes lanzamientos a las aerolíneas más importantes de la década de los 60 como Pan Am, BOAC, Lufthansa, Japan Airlines, Air France, Trans World Airlines, United Airlines y Qantas, entre otras. El primer prototipo fabricado fue bautizado como “City Of Everett” y actualmente se encuentra preservado en las instalaciones del museo de Boeing en Seattle.

El primer vuelo de prueba de la Reina de los Cielos fue el 9 de febrero de 1969 y su entrada al servicio comercial fue con Pan Am el 22 de enero de 1970, y la primera ruta de larga distancia fue entre Nueva York (JFK) y Londres – Heathrow (LHR).

El programa del 747 enfrentó se enfrentó a varias situaciones importantes a través de las décadas, como la crisis petrolera de 1973, la era desregularización, la crisis financiera de Asia del 1997, entre otros. A pesar de todos estos sucesos, el 747 se mantuvo con éxito.

Para finales de los 80, Boeing construyó la variante más exitosa del programa, el 747-400 del que se construyeron más de 600 unidades en sus versiones de pasajeros, carga y combi. Con el 747-400, las aerolíneas empezaron a expandir sus operaciones non-stop entre Asia – Pacífico y Norteamérica, dando principio a una de las primeras eras de vuelos ultra largos en el mundo.

En 1989, Qantas rompe el récord del vuelo más largo de una aeronave comercial con un servicio entre Londres y Sydney operado con su primer Boeing 747-400.

Entrando al nuevo milenio, la versión de carga del 747 se fue haciendo más popular entre los operadores aéreos, y luego de la crisis del 9/11 varias aerolíneas, ante la baja demanda de pasajeros, vendieron varios de sus jumbos a empresas cargueras o convirtieron varias aeronaves de su flota a cargueros.

Entre los mayores operadores de Boeing 747 en la historia tenemos a Japan Airlines, United Airlines, Lufthansa, British Airways, Qantas, Singapore Airlines, Pan Am, Northwest Airlines y Air France.

747-8, la última versión

La última variante de la Reina de los Cielos fue el 747-8, el cual se construyó para aprovechar los nuevos motores y la nueva tecnología desarrollada para el programa del 787 Dreamliner. El programa comenzó en 2004. La compañía pronosticó vender unas 300 unidades entre las versiones de pasajeros y carga, pero solo logró colocar 153, siendo el modelo carguero el más popular.

El Boeing 747-8i se desarrolló para competir contra el Airbus A380, tratando de ofrecer a sus clientes una opción para reemplazar a sus antiguos 747-400. Pero las aerolíneas ya no estaban interesadas en modelos tan grandes de cuatro motores y optaron por equipos como los Boeing 777, Boeing 787, Airbus A330 y Airbus A350, que ofrecen un rango similar o mayor a los Jumbos Jet y capacidad de carga óptima para misiones de larga distancia, lo que les permitía llegar a más ciudades y ofrecer más operaciones.

La versión de carga 747-8F entró en servicio en febrero de 2010 con Cargolux y la variante de pasajeros, 747-8i comenzó a operar comercialmente con Lufthansa en 2012.

Actualmente los principales operadores del 747-8F son Atlas Air (28), Cargolux (14) y Cathay Pacific Cargo (14) y en la versión de pasajeros se encuentran Lufthansa (19) y Korean Air (10).