El Perlan vuelve a la Patagonia, ahora la Mission II

Airbus Perlan Mission II, la primera iniciativa mundial para volar una aeronave sin motor hasta el límite de la atmósfera y el espacio, ha completado con éxito una campaña de pruebas de vuelo en Estados Unidos, que despejan el camino para un intento, a finales de este año, de establecer un nuevo récord mundial de altitud en un vuelo tripulado y nivelado.

El planeador presurizado Perlan 2, que superó el récord mundial de altitud subsónica a más de 76.000 pies (23.1648 m) en 2018, salió ayer de Estados Unidos para emprender el largo viaje hasta El Calafate. Será allí que aprovechará las condiciones de vuelo sobre los Andes patagónicos, donde intentará llevar al planeador hasta su techo de servicio a 90,000 pies (27,432 metros).

Como plataforma de investigación que no emite gases, el Perlan 2 es ideal para la investigación atmosférica a gran altitud, donde el equipo de Perlan buscará establecer modelos más precisos que permitan estimar el cambio climático. Además, al operar la aeronave a esas altitudes en las que el aire no es más denso que la atmósfera de Marte, proporcionará oportunidades únicas para estudios aerodinámicos relacionados con la turbulencia, el clima extremo y la futura exploración espacial.

La aeronave también llevará a bordo experimentos diseñados por estudiantes a través de la asociación STEM, del Proyecto con Teachers in Space (Profesores en el espacio).

Airbus comenzó el patrocinio principal del Proyecto Perlan en 2014, lo cual posibilitó la finalización de la construcción del Perlan 2. El planeador, descrito por Ed Warnock, CEO de The Perlan Project, como “una cápsula espacial con alas”, está equipado con sofisticados sistemas de soporte vital e instrumentación para garantizar la seguridad del piloto.

El Perlan 2 es una aeronave capaz de elevarse sin motor hasta sus altitudes récord gracias a unas corrientes de aire muy poco frecuentes conocidas como “ondas de montaña estratosféricas”, que se forman cuando los vientos de montaña se ven reforzados por el Vórtice Polar. Los vuelos en el sur argentino son muy propicios para lograr las mejore condiciones para que el experimento sea exitoso.

El equipo de Airbus Perlan Mission II, formado por algunos de los pilotos de pruebas más célebres de la industria aeronáutica y científicos del clima de renombre mundial, llevará a cabo su campaña de vuelo de 2023 desde finales de julio hasta mediados de septiembre, cuando es más probable que se produzcan ondas de montaña estratosféricas en el hemisferio sur. Tras establecer múltiples récords sucesivos en años anteriores, el equipo hizo una pausa durante la pandemia COVID-19.

Este esfuerzo histórico es la culminación de décadas de investigación e innovación en ingeniería, y el trabajo de un incansable equipo internacional de aviadores y científicos que ofrecen voluntariamente su tiempo y experiencia a la organización sin ánimo de lucro The Perlan Project. La iniciativa, con sede en Minden, Nevada, cuenta con el apoyo de Airbus y de un grupo de patrocinadores entre los que figuran Dennis Tito, Weather Extreme Ltd., Raytheon (United Technologies), BRS Aerospace y Thales.

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